Cosa succede
Il Giappone è uno stretto alleato degli Stati Uniti e vi stazionano più forze americane che in qualsiasi altro Paese straniero. Yuko Murakami, del Ministero della Difesa giapponese, ha dichiarato che il governo sta «prendendo tutte le precauzioni per monitorare la situazione su base giornaliera» e che sarebbe persino disposto ad abbattere i palloni per proteggere «le vite e le proprietà delle persone nel territorio del Giappone». Il Dipartimento di Stato americano ritiene che i palloni aerostatici cinesi siano equipaggiati per raccogliere segnali di intelligence. Il velivolo scoperto sopra gli Stati Uniti aveva «antenne multiple, probabilmente in grado di raccogliere e geolocalizzare le comunicazioni».
Per verificare se la Cina avesse lanciato altri palloni aerostatici, il team della Bbc ha innanzitutto cercato sui social media e sui siti della stampa locale, avvistamenti di oggetti non identificati nel cielo. Hanno trovato due fotografie scattate dal servizio meteorologico di Taiwan, che sembrano mostrare un pallone aerostatico sopra la capitale, Taipei, alla fine di settembre 2021. Jaskolski le ha poi incrociate con le immagini satellitari. «Nel giro di 90 secondi, abbiamo trovato il pallone al largo della costa di Taiwan», ha dichiarato.
Il governo taiwanese ha dichiarato alla BBC di ritenere che si trattasse di un pallone meteorologico, ma il signor Jakolski non è d'accordo. «Solo in base al diametro del pallone e al fatto che le altitudini di funzionamento sono simili... assomiglia molto al pallone che ha sorvolato gli Stati Uniti e il Giappone», afferma.
Taiwan, governata democraticamente, è da tempo nel mirino della Cina. L'anno scorso l'esercito cinese ha lanciato una prova di attacco su larga scala. Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha già detto che gli USA avrebbero difeso Taiwan in caso di attacco da parte della Cina. Lavorando con le immagini satellitari fornite dalla società Planet Labs, Jaskolski ha inserito tutte le informazioni nel suo software, noto come RAIC (rapid automatic image categorization), per localizzare i palloni.
I palloni di sorveglianza sono enormi - grandi anche quanto un autobus - e trasportano apparecchiature sofisticate in grado di raccogliere grandi quantità di dati sugli obiettivi sottostanti. Ma fotografati da un satellite dallo spazio, appaiono come piccole macchie bianche. In un comunicato, l'ambasciata cinese a Londra ha accusato gli Stati Uniti di aver rilasciato essi stessi un gran numero di palloni ad alta quota, che hanno continuamente fatto il giro del mondo e sorvolato illegalmente lo spazio aereo cinese. L'ambasciata ha dichiarato che «la Cina è un Paese responsabile» che agisce sempre «in stretta conformità con il diritto internazionale e rispetta la sovranità e l'integrità territoriale di tutti i Paesi». Ha aggiunto che respinge «le accuse infondate per denigrare e attaccare la Cina».